Cette expression est une métaphore qui signifie “tromper quelqu’un sur le prix d’une marchandise et le faire payer au prix fort”.
Cette expression date du 15e siècle. Des sources font remonter l’origine de cette expression à l’Antiquité. Elle serait tirée de la vie de l’empereur Vespasien. Néanmoins, à cette époque-là, il n’était pas coutumier de ferrer les équidés en Europe.
Une origine plus récente semble plus plausible. Au Moyen-Âge, les magistrats allaient au Parlement montés sur des mules. Pendant leurs audiences, leurs laquais qui gardaient les bêtes occupaient leur temps en buvant ou en jouant en misant de l’argent. Pour couvrir leurs dettes, ils prétextaient parfois qu’ils avaient dû faire remettre une ferrure neuve aux mules et ils récupéraient ainsi à leur profit la somme d’argent que leur remettaient leurs maîtres pour payer un maréchal-ferrant fantôme !